1983년 5월에 코티나의 후속 차종으로 출시되어 7월부터 출고가 시작되었다. 코티나 마크 V의 섀시를 기반으로 하였지만, 차체는 현대자동차가 독자 개발하였다. 디자인은 포니의 디자인을 담당하였던 조르제토 쥬지아로(Giorgetto Giugiaro)가 맡았다. 바디 타입은 일반 자가용 및 영업용 택시 등으로 출시된 세단형과 경찰차로만 출시된 스테이션 왜건형이 있다. 1,400cc 엔진과 1,600cc 엔진이 먼저 장착되었지만, 1985년 2월에 1,500cc 엔진으로 통일되었다. 그러나 1984년부터 1986년 사이에 출시되었던 스테이션 왜건형에는 모두 1,600cc 엔진이 장착되었다. 1985년 11월에는 스텔라를 기반으로, 1,800cc 엔진과 2,000cc 엔진을 얹은 고급 차종인 1세대 쏘나타가 출시되어 오늘날에 이른다. 1990년 6월에는 2세대 쏘나타에 장착된 1,800cc 엔진을 장착하였으나, 이미 출시된지 7년이 지나 큰 인기를 얻지는 못하였다. 같은 해 10월에 한 단게 아래 등급이자 대체 차종인 전륜구동 방식의 엘란트라가 시판된 후에도 스텔라는 병행 생산을 하다가 자가용의 경우는 1992년에 쏘나타 (Y2)에 통합되는 형식으로 단종되었다. 그러나 영업용 택시의 경우는 꾸준한 수요가 이어져 1997년 1월에 단종되었다. 스텔라가 단종된 후부터 2008년 1월에 제네시스가 출시될 때까지 한동안 현대자동차에서 후륜구동 방식의 승용차는 없었다. 88 서울 올림픽 대회의 공식 차량으로 쓰였으며, 이를 기념한 88 트림 이외에 초창기의 고급 트림인 프리마, 캐나다 수출용 CXL, APEX, GX 등 매우 다양한 트림이 시판되었다.